تصور کنید: گونهای پنگوئن، بزرگتر از پنگوئن امپراتور باشکوه امروزی، نه در سرزمینهای یخی قطب جنوب، بلکه در آبهای گرم و مطبوع ۲۰ درجه سانتیگرادی نیوزلند باستانی زندگی میکرده است. این یک داستان علمی-تخیلی نیست؛ بلکه روایتی باورنکردنی است که از کشف یک فسیل شگفتانگیز در سواحل تاراناکی به دست آمده است.
پژوهشگران جمجمه فسیلشده ۳ میلیون ساله یک «پنگوئن بزرگ» ناشناخته را از دل خاک بیرون کشیدهاند. این پرنده باستانی یک غول واقعی بود. جمجمه آن ۳۱ درصد بلندتر از جمجمه پنگوئن امپراتور است و منقاری بسیار بلندتر و قویتر داشت که آن را شبیه نسخهای غولآسا از پنگوئن شاه میکرد.
این کشف، این پنگوئن را در دوران پلیوسن قرار میدهد؛ زمانی که دمای جهانی حدود ۳ درجه سانتیگراد گرمتر از دوران پیشاصنعتی ما بود. سواحل نیوزلند در آن زمان میزبان ترکیبی شگفتانگیز از حیات وحش بود؛ جایی که گونههای (نیمه)گرمسیری مانند فک راهب و جعبهماهی در کنار این پنگوئنهای غولپیکر در آبها زندگی میکردند؛ گروهی که ما امروزه آن را منحصراً با مناطق سرد زیر قطب جنوب مرتبط میدانیم.
اینجاست که با یک تناقض بزرگ روبرو میشویم. این پنگوئن مقاوم به گرما، در آبهایی بسیار گرمتر از آنچه خویشاوندان امروزیاش میتوانند تحمل کنند، زندگی و شکار میکرد. با این حال، هنگامی که جهان با آغاز عصرهای یخبندان پلیستوسن در حدود ۲.۵۸ میلیون سال پیش شروع به سرد شدن کرد، این گونه منقرض شد. چرا یک پنگوئن که خانواده امروزیاش در سرما شکوفا میشود، با کاهش دما از بین رفت؟
پژوهشگران معتقدند که سرما مقصر مستقیم نبوده است. زیرا پنگوئنهای کوچکتر کاکلی و کوچک نیوزلند از همین تغییر اقلیمی جان سالم به در بردند. آنها معتقدند که پاسخ این معما ممکن است از آسمان آمده باشد.
تقریباً در همان دوره، نیوزلند به شکارگاه شکارچیان هوایی جدید و مهیبی تبدیل شد: عقاب هاست غولپیکر و سنقر فوربز بزرگ. این پرندگان شکاری عظیمالجثه قادر به شکار طعمههای بزرگ بودند. پنگوئن بزرگ تاراناکی، بر اساس رفتار خویشاوندان امروزیاش، به احتمال زیاد در کلونیهای بزرگ و بدون حفاظ در امتداد ساحل زاد و ولد میکرد. برای یک عقاب غولپیکر که از بالا شکار میکرد، این کلونیها یک ضیافت آسان و بیدفاع بودند.
در مقابل، گونههای پنگوئن کوچکتری که هنوز در آئوتearoa (نیوزلند) زندگی میکنند، عادات بسیار پنهانکارانهتری دارند. آنها در نقبها، شکافهای عمیق صخرهها و پوشش گیاهی متراکم لانه میسازند و اغلب در تاریکی شب از سواحل عبور میکنند. این رفتار پنهانی ممکن است کلید بقای آنها بوده و آنها را از چشمان تیزبین این شکارچیان جدید در امان نگه داشته باشد.
اگرچه شکار شدن یک فرضیه قوی است، اما عوامل دیگری مانند تغییرات در زنجیره غذایی دریایی نیز میتوانستند در این انقراض نقش داشته باشند. آنچه مسلم است این است که این کشف، درک ما را از پنگوئنهای بزرگ تغییر میدهد و ثابت میکند که آنها تحمل بسیار بیشتری در برابر دمای گرم نسبت به آنچه قبلاً تصور میشد، داشتهاند. در حالی که سیاره ما در حال گرم شدن است، این فسیل یک درس حیاتی به ما میدهد: محدودههای جغرافیایی و تحمل محیطی گونهها ثابت نیستند و دلایل موفقیت یا شکست آنها میتواند بسیار پیچیدهتر از آن چیزی باشد که در نگاه اول به نظر میرسد.
مقاله اصلی را در The Conversation بخوانید: https://theconversation.com/close-relatives-of-emperor-penguins-lived-in-nz-some-3-million-years-ago-what-caused-their-extinction-265585