در روز ۱۴ اوت ۱۹۵۹، بشریت برای اولین بار سیاره خود را از یک چشمانداز کاملاً جدید مشاهده کرد. این تصویر دانهدانه و تقریباً انتزاعی از اقیانوس آرام، از ماهواره اکسپلورر ۶ ناسا مخابره شد و لحظهای تعیینکننده در تاریخ اکتشافات فضایی و رصد زمین را رقم زد.
اکسپلورر ۶ که تنها یک هفته قبل، در ۷ اوت ۱۹۵۹ از کیپ کاناورال فلوریدا پرتاب شده بود، یک شگفتی در زمان خود محسوب میشد. مأموریت اصلی آن بلندپروازانه بود: کاوش در اسرار محیط اطراف زمین. دانشمندان آن را برای مطالعه میدانهای مغناطیسی سیاره ما، نقشهبرداری از کمربندهای تشعشعی ون آلن که به تازگی کشف شده بودند، و بررسی پرتوهای کیهانی، ژئومغناطیس و بارش مداوم ریزشهابسنگها از فضا طراحی کرده بودند.
با این حال، این ماهواره ابزار پیشگامانه دیگری نیز حمل میکرد: یک اسکنر فتوسل. این دستگاه وظیفه ثانویه اما تاریخی دیگری داشت: ثبت تصویری از پوشش ابری زمین از مدار. این مأموریت خالی از چالش نبود. مشکلی در یکی از سلولهای خورشیدی باعث شد که اکسپلورر ۶ تنها با ۶۳ درصد از توان طراحیشده خود کار کند. با وجود این نقص قابل توجه، ماهواره با موفقیت به مدار رسید و کار خود را آغاز کرد.
حتی با توان کاهشیافته، اکسپلورر ۶ بررسیهای جامعی را به پایان رساند و دادههای ارزشمندی در مورد کمربندهای تشعشعی و میدان ژئومغناطیسی ارائه داد. سپس لحظه تاریخی آن فرا رسید. ماهواره اسکنر خود را به سمت بخشی از زمین که توسط خورشید روشن شده بود، نشانه گرفت و فرآیند آهسته ثبت و انتقال تصویر را آغاز کرد. ۴۰ دقیقه کامل طول کشید تا تصویر کامل، هرچند تار و بیکیفیت، از مدار به ایستگاه زمینی در هاوایی ارسال شود. این تصویر که طبق استانداردهای امروزی خام به نظر میرسد، در آن زمان یک انقلاب بود. این عکس ثابت کرد که میتوان از ماهوارهها به عنوان بستری برای رصد سیاره ما استفاده کرد و سنگ بنای اساسی را برای پیشبینی آب و هوا، نظارت بر اقلیم و تمام عکسهای خیرهکننده بعدی از زمین از فضا گذاشت. اکسپلورر ۶ به مدت دو ماه به مأموریت خود ادامه داد تا اینکه در ۶ اکتبر ۱۹۵۹ توان آن به پایان رسید و میراث خود را به عنوان یک پیشگام واقعی عصر فضا تثبیت کرد.
از منبع بیشتر بیاموزید: مجله Astronomy